Nästan all utveckling inom psykiatrin har skett under de senaste 50 åren. Som vetenskap är psykiatrins historia hela dess historia. Jan-Otto Ottosson är i den unika positionen att han kunnat följa och delta i utvecklingen under hela perioden. I denna bok som genomsyras av ett etiskt engagemang beskriver han framstegen och problemen inom området. Skildringen baseras på vetenskaplig dokumentation och författarens egna erfarenheter av forskning och vård. Dessutom tecknas porträtt av psykiatrer som spelat en avgörande roll för utvecklingen.

I vårdorganisationen har psykiatriska kliniker med sektorsansvar ersatt otidsenliga mentalsjukhus. Psykofarmakologins genombrott och psykoterapins erkännande är andra milstolpar.

El-behandlingens och tvångsvårdens berättigande och begränsningar belyses genom etiska analyser. Tack vare svenska insatser har psykiatrin fått en internationell etisk kod som fördömer missbruk av psykiatrin för politiska syften.

Uppmärksamhet på varningstecken och tidig behandling har fått den förut stigande självmordskurvan att vända. Växande insikter om vanligheten av psykiska sjukdomar har minskat fördomsbelastningen i befolkningen.

Framstegen blandas med osäkerhet om rätt behandling av ätstörningar, arbetsrelaterad stress och sektoffer. En ojämn kamp förs mot narkomani och kriminalitet.

En rad doktorsavhandlingar citeras för att spegla vetenskapliga framsteg som satt svensk forskning i den internationella frontlinjen. Bland vägvisarna som ges personliga porträtt märks Clarence Blomqvist, Börje Cronholm, Johan Cullberg, Erik Essen-Möller, Ruth Ettlinger, Lars-Magnus Gunne och Torsten Sjögren.