Vi rättfärdigar våra handlingar i nuet genom vår förståelse av det förflutna. Men vi lever i en tid då politiker obesvärat ljuger om historiska fakta och lägger sig i historieböckers innehåll, och då medier ofta återger en och samma händelse på häpnadsväckande olika sätt. Vi lever dessutom i en tid då nya upptäckter tvingar oss att omvärdera allt vi trodde att vi visste om det förflutna.

Hur kan vi i dag skaffa oss säker kunskap om historien? Och varför angår den oss? Lynn Hunt beskriver sökandet efter sanning om det förflutna som en kontinuerlig upptäcktsprocess som är livsnödvändig för våra samhällen. Historieskrivning spelar en viktig roll i strävan att ge en hederlig presentation av fakta, men den frammanar också ödmjukhet inför våra dagsaktuella angelägenheter, en kritisk inställning till nationalism och andra chauvinistiska tendenser samt en öppenhet för andra folk och kulturer. Historien är, enligt Hunt, vårt bästa försvar mot tyranni.