På hösten år 1900 började ungdomarna John Bauer och Esther Ellqvist på Konstakademin i Stockholm. Efter ett par år inledde de en kärleksrelation som så småningom följdes av förlovning och äktenskap. Berättelsen om konstnärsparet beskriver de bådas konstnärliga utveckling och tidvis mycket stormiga äktenskap. Deras förhållande under åren avspeglar sig bland annat i brev, främst från John Bauer till Esther, vilka finns bevarade i Kungl. Biblioteket i Stockholm och i Stadsarkivet i Jönköping. John Bauer fick år 1907 uppdraget att illustrera sagosamlingen Bland tomtar och troll. Hans teckningar blev en storartad framgång. I generationer skulle både barn och vuxna tjusas av hans framställningar av den svenska naturen och dess invånare i form av troll, tomtar, älvor, prinsessor, prinsar och många andra sagofigurer. Konstnärskapet gjorde John Bauer berömd men innebar även stor vånda när farhågorna ansatte honom att inte prestera tillräckligt bra. Detta inverkade på äktenskapet som skadades och urholkades av Bauers humörsvängningar, men också av Esthers, ibland väl utmanande attityder. Esther Ellqvist hade av olika skäl svårt att komma igång med sin konstnärskarriär, men var skicklig på porträttmålning, och var fast besluten att på allvar ta tag i sitt konstnärskap så fort det fanns en möjlighet. Tillfället kom då paret så småningom gjorde sig beredda att flytta in i ett nybyggt hus i Stockholm. Där väntade nämligen en ateljé enbart avsedd för Esther. För första gången skulle hon få ett privat utrymme för sitt skapande, både praktiskt och mentalt. Men ödet ville annorlunda.