Tore Frängsmyr gör i Svensk idéhistoria en vidsträckt resa genom tusen år av svensk kultur och lärdom. Framställningen börjar vid år 1000, när vikingatid övergår i medeltid och kristendomen på allvar börjar utbreda sig över landet, och slutar vid millennieskiftet år 2000 då kyrkan skiljs från staten och Sverige alltmer blir en del av Europas intellektuella historia.

I del I skildras hur religiösa och politiska idéer har styrt samhällets utveckling genom den kyrkliga ortodoxin och den absoluta kungamakten och hur vetenskapliga och filosofiska teorier har format våra föreställningar genom verksamheten vid universitet och akademier. Tore Frängsmyr skriver också om starka och inflytelserika kvinnor som Den heliga Birgitta och drottning Christina och vi får möta framstående forskare som Olof Rudbeck och Carl von Linné, som gjorde den svenska vetenskapen internationell.