I den lilla staden Heartsdale, Grant County, har man hittat en död man på högskolans område. Sara Linton, rättsläkare, kallas till platsen. De konstaterar att den döde har hoppat från bron efter att ha skurit upp handlederna; dessutom är mannens könsdelar piercade. Vid första anblicken ser det ut som självmord, men Sara tror inte på den teorin, och det gör inte heller polischefen Jeffrey Tolliver.

Men något händer som avbryter brottsplatsundersökningen. Man hittar Saras syster, som är gravid i åttonde månaden, knivhuggen i närheten, vilket leder till att Sara personligen blir indragen i händelseförloppet.

Ytterligare två dödsfall inträffar som även de ser ut som självmord. Och medan Jeffrey gör allt för att få tag i den sadistiske mördaren upptäcker han att hans före detta kollega, Lena Adams, numera säkerhetsvakt vid högskolan, kanske sitter inne med avgörande information. Men Lena ? som är en minst sagt sammansatt personlighet ? drivs av ett tvång att leva ut sin rädsla i ett kusligt sexuellt beteende och tycks inte ens kapabel att rädda sig själv, än mindre nästa offer.

Deras lilla sydstatsstad, som för inte så länge sedan var en trygg plats där alla kände varandra, upplevs nu som alltmer främmande ? och skrämmande.

Slaughter kan konsten att skruva upp den psykologiska spänningen i ett skickligt utformat drama som får en oväntad upplösning.