Deer Lake är en liten småstad i Minnesota, en idyll där alla känner alla och där våld och brottslighet bara förekommer i kvällsnyheterna. Men idyllen krackelerar när åttaårige Josh Kirkwood försvinner spårlöst. Hans mor, som ska hämta honom, finner bara hans väska i vilken en liten papperlapp är instucken:

Underlåtenhet är inte oskuld utan
SYND

Sökandet efter Josh intensifieras för var timme. Under tiden iakttar någon allt som sker, förbereder nästa steg i ett dödligt spel, ett spel med ledtrådar som bara kan ha lagts ut av en människa vars sinne är svart som Döden, och skyldig som SYNDEN själv ...