Hur kommer det sig att det inom alla grupper finns ideal för hur man bör bete sig? Är moralen ett resultat av arv eller miljö? Patricia Churchland grundade forskningsdisciplinen neurofilosofi , där förhållandet mellan medvetandet och hjärnan studeras. I Samvete använder hon sina kunskaper för att undersöka hur människans moralsystem uppstår genom en samverkan mellan våra genetiska egenskaper och vår omgivning. Med evolutionen som utgångspunkt belyser hon hur våra hjärnor sedan födseln är konfigurerade att forma band, samarbeta och bry oss om andra människor. Men uppväxten spelar också roll: de specifika normer, värderingar och beteenden vi anammar är resultatet av en inlärningsprocess. För att undersöka varför moral är centralt för alla samhällen och hur den överförs från en generation till nästa vänder sig Churchland sedan till filosofin. Boken utforskar vad det innebär att vara människa.