En novembergryning 1915 avrättades Joe Hill för ett dubbelmord i mormonstaden Salt Lake City. När han begravdes tågade tiotusentals människor på gatorna för att hylla hans minne och sjunga hans sånger. Radikala människor i USA och över hela världen hade försökt stoppa avrättningen, men också presidenten och den svenska regeringen. Men vem var han?

Göran Greider följer honom tätt i spåren, från den Joel Emanuel Hägglund som föddes i Gävle i en starkt religiös familj och emigrerade till USA 1902, till den Joe Hill som bara tio år senare var en känd sångförfattare och svartlistad fackföreningsaktivist i ett Amerika där bolag och myndigheter ofta förföljde fackligt aktiva.

Få svenskar har satt ett så starkt spår i amerikansk historia, litteratur och folkmusik. Hans dubbla identitet som svensk immigrant och amerikansk migrantarbetare speglar också konflikter i vår egen samtid. Greider besöker de amerikanska städer – Chicago, San Pedro, Salt Lake – som ännu minns honom, och spekulerar kring en ny, överraskande teori om varför Joe Hill vägrade berätta vad han gjorde den kväll de mord ägde rum som han skulle dömas skyldig till.

Nuet och historien belyser varandra i Städerna som minns Joe Hill.