Det är 1920-talets England och Kate Hannigan ser äntligen en ljusning i tillvaron. Hon är lyckligt gift med doktor Rodney Price, och de väntar sitt första barn tillsammans. Rodney har också tagit till sig Kates dotter Annie, som nu går i klosterskola. För Kate och Annie har öppnats en helt ny värld med vackra möbler, härlig mat och nya kläder, långt ifrån den fattigdom och tristess som de känner så väl.

Men det finns en orm i varje paradis – det börjar gå illvilliga rykten. Att Kate och Rodney egentligen inte är riktigt gifta, att Annie är en oäkting Den som sprider ryktena är Cathleen Davidson, nästan jämnårig med Annie, och nu oerhört svartsjuk på Kate och Annie som får rå om hennes farbror Rodney. Efter första världskriget hade Rodney, som sårats svårt, fått bo en tid hos Cathleens föräldrar och blivit som en medlem av familjen, och en stark vänskap hade uppstått. Nu känner den bortskämda Cathleen det som att Rodney glidit ifrån henne och drar sig inte för att intrigera. Kate inser att den här flickan kastar en skugga över hennes och Annies liv och hon oroar sig för att Rodney helt tydligt inte tar det hela på allvar. Han slår bara bort Cathleens uppförande som tonårsaktig odygd. Men åren går och Cathleen blir mer och mer manipulativ. Hon har en säker blick för de unga män som visar intresse för Annie och lyckas lägga beslag på dem. Hon gör vad hon kan för att så split mellan Kate och Rodney och en dag börjar Rodney misstänka att hans hustru är otrogen. Cathleen är fullkomligt hänsynslös och Annie kommer att behöva all sin styrka för att möta de svårigheter som hotar att kväva henne.

Catherine Cookson visar åter upp sin berättarbegåvning när hon här fångar den konflikt det innebär att växa upp i ett snabbt föränderligt samhälle med svåra klassmotsättningar och religiösa fördomar.