Rättsmedicinska institutet, med nyblivna chefen Kay Scarpetta i spetsen, kopplas in på ett mordfall där av en ung kvinna i Massachusetts blivit sexuellt utnyttjad och torterad. Den dödas kropp är tatuerad med handavtryck. Det är samma sorts märkliga handavtryck som Scarpettas struliga systerdotter Lucy iakttagit hos en av sina tillfälliga älskarinnor.

Doktor Scarpetta och kriminalkommissarie Pete Marino utreder samtidigt omständigheterna kring en familjs mystiska försvinnande, alltmedan någon därute bevakar varje steg de tar. Kay Scarpetta får på nytt chansen att göra det hon är så otroligt bra på: att få de döda att tala.

Patricia Cornwell tillhör stilbildaren i genren när det gäller att lösa brott med hjälp av moderna medicinska metoder, och hennes böcker är välresearchade. Alltsedan debuten 1990 med Postmortem (Den osynlige, 1993) har hon behållit greppet om sina läsare och fått nya att strömma till. Cornwell tillhör det absoluta toppskiktet bland internationella deckar- och thrillerförfattare.