Det är en iskall decembernatt i New York City. Fullmånens bleka sken skär genom neonljusen när två människor blir brutalt mördade. På brottsplatserna har mördaren lämnat efter sig ett kusligt visitkort: klockor med månformade urtavlor, som utredarna befarar har mätt offrens sista tid i livet. Kriminalteknikern Lincoln Rhyme har inga problem att lokalisera leverantören av klockorna, men han inser med isande klarhet att mördaren - som kallar sig Urmakaren - planerar fler mord inom den närmaste tiden.

Nedräkningen kan börja, och det blir bokstavligen en kamp mot klockan - eller Urmakaren.

Lincoln Rhyme, som är hänvisad till ett liv i rullstol, men är desto rörligare i sitt intellekt, skickar sina "öron och ögon", Amelia Sachs, att samla information om fallet. Men Amelia har också andra åtaganden. Hon har fått sitt första egna mordfall som förste utredare. Det skapar minst sagt en intressekonflikt.

Under tiden fortsätter Urmakaren att mäta ut tiden för nya offer - och han är förmodligen den mest hänsynslöse kriminelle karaktär som Jeffery Deaver skapat: en sammansatt personlighet med många skepnader. Vi har knappast sett det sista av honom...