Davidù går upp i boxningsringen för första gången vid nio års ålder, ditsläpad av sin jättelika farbror Umbertino. Davidùs motståndare är tjugosex år gammal, en och sextiofem lång och väger femtiosju kilo, en rutinerad slagskämpe som golvar Davidù direkt.

Davidù är faderslös. Hans pappa, il Paladino (Riddaren) kallad, var en fenomenal boxningstalang som rycktes bort i förtid i en motorcykelolycka. Staden där Davidù växer upp är det skitiga och våldsamma Palermo. Här slåss invånarna för sina liv, ambulansernas och polisbilarnas sirener ljuder ständigt och befolkningen lever i skräck.

Under sin farbror Umbertinos vägledning ska nu Davidù drillas till att bryta den förbannelse som vilar över familjen. Han ska lyckas med det ingen hittills har lyckats med: att ta en mästartitel. När han inte är i boxningslokalen sitter Davidù på verandan hos farmor Provvidenza, en pensionerad folkskollärarinna, som berättar familjens historia för honom. Om farfaderns fångenskap i Etiopien under andra världskriget, om föräldrarnas äktenskap.

Och så finns kamraterna där: hackkycklingen Gerruso, som alltid åker på stryk, men som uthärdar det mesta, och Gerrusos kusin Nina, flickan som till sist lär honom vad manlighet verkligen innebär och vad kärlek är.