Direktör Enrique Cardenas tar på sitt kontor emot chefredaktören från den peruanska skvallertidningen Destapes en eftermiddag i Lima och hans liv blir aldrig mer sig likt. Rolando Garro, som chefredaktören heter, hävdar att han i sin ägo har foton på Enrique Cardenas i en komprometterande situation, ett sexparty med några prostituerade på ett hotellrum någonstans i Peru, och kräver nu pengar för att inte publicera bilderna. Cardenas kastas in i en härva av lögner, utpressning och politiskt maktspel under det att han alltmer desperat försöker rentvå sig. För bakom Rolando Garro står ingen mindre än Presidenten och hans handgångne man, den fruktade Doktorn. Skandaljournalistiken är bara ett av många medel de använder för att undanröja sina motståndare.

Mario Vargas Llosas har hämtat inspiration till sin nya roman från den peruanske presidenten Alberto Fujimoris regeringstid på 90-talet då chefen för underrättelsetjänsten, Vladimiro Montesinos fick överdrivet stor makt och senare fälldes för korruption, bestickning och inblandning i ett antal mordfall. En peruansk affär blir samtidigt en hyllning till journalistiken som ett befrielsens instrument i en öppen demokrati.