Philadelphia, hösten 1918. Trettonåriga immigranten Pia Lange längtar efter en tillvaro bortom stadens överbefolkade slumområde. Hennes mamma har nyligen gått bort och hennes pappa har tagit värvning. Men när kriget går mot sitt slut kommer ett nytt, betydligt mer överhängande hot: spanska sjukan. Pia gör sitt bästa för att ta hand om sina två tvillingbröder, men när maten sinar tvingas hon lämna dem ensamma för att ge sig ut i jakt på något att äta.

Ända sedan hennes älskade son dog i spanska sjukan har Bernice Groves varit utom sig av ilska och sorg. Om läkarna bara inte varit så upptagna med att vårda alla immigranter hade de kanske kunnat rädda honom. När hon ser grannflickan Pia lämna sina småbröder utan uppsikt fattar hon ett grymt och oåterkalleligt beslut. Från den dagen ser Bernice det som sin livsuppgift att ge stadens föräldralösa barn och immigrantbarn möjlighet att bli vad hon anser är ”äkta amerikaner”.

Efter att ha kollapsat mitt på gatan vaknar Pia upp på ett sjukhus några dagar senare. Panikslagen försöker hon ta sig hem till sina bröder, men förs i stället till ett barnhem. Det blir det första steget på en lång och mödosam resa, där Pia tvingas inse att hon är redo att göra allt för att ställa saker och ting tillrätta igen, oavsett vilket pris hon måste betala.

Barntjuven är en berättelse om kärlek, förlust och om de uppoffringar vi är villiga att göra för att skydda dem vi älskar.