Året är 1892 och pojken Alexis bor med sin syster Laure och sina föräldrar på ön Mauritius utanför Afrikas östkust. Han är åtta år, hon nio, och båda lever i en trygg och oskuldsfull tillvaro nära naturen. Men en dag slås hemmet i spillror av en våldsam orkan, samtidigt som faderns affärsspekulationer slår fel. Familjen tvingas flytta, nu utfattig och splittrad. Innan fadern dör lämnar han sitt arv vidare till Alexis: legenden om en oerhörd skatt, rövad på haven av en pirat för tvåhundra år sedan och begravd på den lilla ön Rodrigues i Indiska oceanen.

Med tiden beger sig Alexis för att söka efter skatten, med hjälp av gamla kryptiska kartor. Där på stranden träffar han en ung indiska, den vilda och vackra Ouma, som visar honom naturens och kärlekens hemligheter. När första världskriget bryter ut beger sig Alexis ut som frivillig och upplever skyttegravarnas helvete. Efter kriget återvänder han till sin skattkammarö, bara för att finna att idyllen aldrig kan bli densamma.

I Skattsökaren har Le Clézio låtit sig inspireras av sin farfars öden. Detta är hans berättelse, som kan läsas på flera sätt: en romantisk äventyrshistoria, en exotisk reseskildring, en magisk saga om myternas livskraft och en forskningsrapport från gränserna mot det okända.