Richard Hill bor i ett gammalt vackert hus en bit utanför London, men blir tvungen att sälja det och flytta sedan hans hustru blivit knivmördad medan deras lilla dotter Francine suttit gömd i en garderob. Chocken gör att hon tappar talförmågan. I det nya hemmet får hon dock förmågan åter men minns inget om mordet. Francine behandlas av en psykolog, Julia, som snart gifter sig med Richard. Hon strävar efter att skydda Francine från allt ont och flickan växer upp under ständig övervakning.

Teddy Brex är son till en målarslarver och dennes överviktiga fru. Teddy är ett mycket vackert barn som dock växer upp med dåligt utvecklat känsloliv, närmast psykopatiskt. Men han har känsla för vackra ting. När Teddys föräldrar dör, blir han ensam kvar i huset med sin alkoholiserade farbror, som vill kasta ut honom. Teddy kväver honom när han är berusad. Sedan kan han snygga till huset i lugn och ro. Han blir bekant med Francine, som han betraktar som den perfekta kvinnan, utseendemässigt. Han beslutar att skaffa henne ett ståndsmässigt hus och kallblodigt når han sitt mål.

Rendell väver skickligt samman de olika personernas öden och lika skickligt och obönhörligt styr hon dem mot den kusliga upplösningen. Ödets ironi och personernas egna tillkortakommanden är de redskap med vilka hon låter dem gräva sina egna gravar (ibland bokstavligt talat).

Översättning Lilian och K G Fredriksson