I Tre bröder berättar den kritikerrosade kinesiske författaren Yan Lianke om sin familj under kulturrevolutionen. I denna intima skildring av uppväxten på den kinesiska landsbygden tar Yan Lianke läsaren med till sitt barndomshem i Henan-provinsen och målar ett levande porträtt av Kina på 1960-70-talen.

Yans föräldrar är så fattiga att de bara har råd att använda vetemjöl på nyårs- och festdagar, Yan drömmer om stekt bläckfisk och längtar efter att lämna byn. Han bestämmer sig för att själv bli författare efter att ha läst på baksidan av en roman att dess författare fick stanna kvar i staden Harbin efter att ha publicerat sin bok.
Yan tar arbete i en cementfabrik, arbetar inte sällan sexton timmar långa pass, och på nätterna skriver han.

Tre bröder är ett levande porträtt av en politiskt förödande period i Kinas historia och en hyllning till familjens förmåga att hålla ihop även under stor utsatthet.