V S Naipul besökte den amerikanska Södern första gången 1984, i samband med det republikanska konventet i Dallas. Han bar på minnet av tjugo års tidningsrubriker och väntade sig finna en omänsklig stad, fylld av lagerbyggnader och bevakad av beväpnade civilgardister. I stället blev han positivt överraskad. Det som skulle verkat störande och farligt för en intellektuell amerikan lockade honom. En tid senare genomförde han en noga planerad resa genom sju stater. Han besökte både jordbruksbygder och industriellt exploaterade områden och försökte beskriva det han såg och uplevde ur såväl vitas som färgades perspektiv. Boken återger många människoöden och berättar om förhållandet mellan vita och färgade. Naipaul skriver att han ingenstans på jorden träffat människor som varit så måna om att uppföra sig väl och att leva efter de religiösa rättesnören de givits. De här är inte ett uppdelat samhälle utan ett där vita färgade, rika och fattiga påverkas av ett gemnesamt arv.