Varför skriver vi? Varför läser vi? I den personligt hållna essäsamlingen En författares övertygelse gör Joyce Carol Oates ett försök att finna ut vad det är som har drivit henne och många andra att bli författare. Här behandlas ämnen som fantasi, inspiration, självkritik och misslyckande. Oates berättar om sina första läsupplevelser och om hur hon under sina första skolår erövrade språket ? bokstav för bokstav, ord för ord. Essäerna är späckade med anekdoter om kända författares tvivel, inspirationskällor och arbetsmetoder. Oates ger inte några slutgiltiga svar, men hennes övertygelse är klar: Utan skönlitteraturen skulle vi stå sämre rustade inför livet.