Vem var hon, Maria von Platen? Hjalmar Söderbergs ljusskygga älskarinna och musa som inspirerade honom att skriva skådespelet Gertrud och en av den svenska litteraturens allra bästa kärleksromaner, Den allvarsamma leken. Först 1962 avslöjades hennes namn. Då hade femtiosex år förflutit sedan deras förhållande definitivt tog slut och Maria von Platen hade varit död i tre år.   Maria von Platen har både framställts som sin tids groupie och som en representant för "den nya kvinnan" som sökte emotionell och politisk frigörelse vid början av 1900-talet. I Ett liv på egna villkor tecknar Kurt Mälarstedt, med hjälp av brev och resterna av Maria von Platens eget bibliotek, ett porträtt av en lidelsefull, djärv och beslutsam kvinna, som trots sin strävan efter självständighet tvingades att leva på underhåll från sin familj under stora delar av livet. Kurt Mälarstedt är en av Sveriges mest erfarna journalister och har sedan 1963 arbetat på Dagens Nyheter.