Sheppard Gibbs Bondurant III är enda barnet i en förmögen och privilegerad familj i Buckhead, Atlanta. Vid sju års ålder möter han för första gången sin femåriga kusin Lucy, som kommer till familjen i sällskap med sin övergivna mor och två syskon.

"Lucy" berättar Shep, "såg på mig med sina häpnadsväckande blå ögon, rätt in i mitt hjärta, så direkt och kraftfullt att det kändes som om jag svalt en glödhet spjutspets." Sheps tillgivenhet för Lucy kommer att vara livet ut.

Lucy befriar Shep från hans ensamhet, får honom att skratta, men gör honoom samtidigt till sin slav genom sin charm, sitt omättliga behov av trygghet och, så småningom, sitt vansinne. Under de kommande fyrtio åren lyckas den strålande vackra Lucy med de svagas förödande makt över de starka manipulera och styra inte bara Shep utan även alla andra som älskar henne.

Shep ställer villigt upp som beskyddare trots att hans livs stora kärlek lämnar honom i total och livslång ensamhet. Lucys dotter Malory blir till slut den som ger hans liv mening och innehåll. Lucys hela liv är en tragedi, en studie i otrygghet, kärlekslöshet och längtan efter en förlorad fader. Hennes totala destruktivitet griper omkring sig och skördar många offer.

Siddons porträtt av den sociala elitens privilegerade liv i det gamla Atlanta är skickligt tecknat, liksom skildringen av förändringarnas tidevarv, de svartas rättigheter och Atlantas uppvaknande från sömnig småstad till dagens sjudande metropol mitt i solbältet.