BITTRA RÖTTER är en starkt gripande skildring av den unga flickan Jails uppväxt på livets skuggsida i den amerikanska södern. Hennes alkoholiserade mamma dör tidigt och lämnar därmed jail föräldralös. Enstöringen River Bill, en kyrkans man, adopterar henne. Det står snart bortom allt tvivel att vad han sökte var inte en dotter utan en fru.

Jail hör röster. Genom väggen hör hon vittnesmålen från den grupp incestoffer som håller till i kyrkan, men hon lyssnar ocskå till de mystiska och gåtfulla rösterna från den blida Jungfru Maria-skulpturern och den hånfulla barska lilla kvinnofiguren av vax och aska.

Jail blir illa skadad av livets törnar, men förlorar inte sin inre styrka och sin kraft att kämpa.