Gustav Cassel, fil dr i matematik, kallades 1904 till en nyinrättad professur i nationalekonomi vid Stockholms högskola. Efter honom har många framstående ekonomer verkat där, bland dem Gösta Bagge, Bertil Ohlin, Gunnar Myrdal, Karin Kock, Erik Lundberg och Guy Arvidsson. Genom dem och många andra har nationalekonomiska institutionen vid högskolan (från 1960 Stockholms universitet) utövat ett mäktigt inflytande på svensk samhällsforskning, debatt och politik under de gångna hundra åren.
Gustav Cassel var känd för sin kritik av begreppet värde i nationalekonomin. Under senare tid har välfärdsteori varit ett tema i forskningen vid institutionen.
Länge var återväxten inom forskningen svag, med bara fyra fem nya doktorer per årtionde. Men 2004 hade institutionen 23 forskare som disputerat och 34 doktorander. Antalet studerande i olika kurser var omkring tusen.
I boken skildras institutionens utveckling och forskarnas insatser i den samhällsekonomiska debatten.
Huvudförfattaren Svante Nycander var chefredaktör för Dagens Nyheter 197994. Medförfattarna Jonas Agell, Eskil Wadensjö och Hans Wijkander är professorer vid Stockholms universitet.