Torson av en svårt sargad äldre kvinna hittas på en soptipp. Är det fråga om ännu ett offer för den gäckande styckmördaren som härjar i delstaten? Det kan tyckas så, men Kay Scarpetta, första rättsläkare i Richmond, Virginia, upptäcker snart skrämmande skillnader mellan seriemorden och det nya fallet?

Doktor Scarpetta är plötsligt insnärjd i en mardrömslik härva av olösta mord. Ett dödligt virus av smittkoppstyp sprider skräck och förvirring. Spåren efter förövaren är få och svårtydbara. Och mördaren blir allt djärvare: Med "deadoc" (Dead Doctor?) som nätalias skickar han (eller hon?) via ett chattrum på Internet hotfulla meddelanden till Scarpetta, däribland en bild av mordoffret på brotts-platsen. Men medan "deadoc" hånskrattar ute i cyberrymden kommer Scarpetta allt närmare lösningen. Till sin hjälp har hon bland annat ett team av dataspecialister under ledning av Lucy, hennes älskade systerdotter, som nu avancerat till specialagent och teknisk dataanalytiker vid FBI.

Dödlig smitta är deckardrottningen Patricia Cornwells åttonde roman om den kvinnliga rättsläkaren Kay Scarpetta.