Någon är ute efter Beryl Madison. Någon spionerar på henne och ringer obehagliga, skrämmande samtal. Beryl flyr till Key West för at slippa undan, men måste så småningom återvända till sitt hem i Richmond, Virginia. Då bjuder hon oförklarligt in sin mördare.

Detta blir för rättsöverläkare dr Kay Scarpetta upptakten till en lika invecklad som bisarr utredning. Varför öppnade Beryl dörren för någon som därefter knivskar henne till döds? Kände hon mördaren? I vilket egendomligt förhållande stod hon till en prisbelönt författare, och varför saknas hennes eget manuskript?

Kay Scarpetta försöker rekonstruera Beryls sista tid, och den utredning som började i laboratoriet bland mikroskop och lasrar blir snart till en ohygglig mardröm, inte minst för henne själv.