En häxprocess drar igång i en småländsk by. Fem kvinnor anklagas, torteras, bekänner. Bålen görs i ordning. Men nu är det 1760. Två generationer har gått sedan de stora häxepidemierna; tiden präglas av förnuft och upplysning, inte av vidskepelse och mörker. Nyheten om den småländska häxprocessen når Stockholm. Och myndigheterna skickar iväg en undersökare för att ta reda på vad som egentligen har hänt där nere i de efterblivna obygderna. Undersökaren är greve Herzenberg, enligt ryktena den mest upplyste av de upplysta. Med sig tar han en skrivare, den unge Mårten Bödker, som hyser en gränslös beundran för grevens bildning och intelligens och inte minst för hans förbindelser in i varje vitter eller politisk krets som är värd att räknas. Men i tidens virrvarr av politiska och intellektuella intriger är ingenting fast. Saker och ting tar en ny vändning, svek och oheliga allianser framträder. Bålen görs i ordning igen. Och mitt i händelsernas centrum står Mårten Bödker med sina drömmar, ambitioner och tillkortakommanden.