Två dramatiska livsöden, tätt sammanflätade, speglar här en orolig epok i 1900-talets historia. Vi får följa ett syskonpar som i skuggan av sin berömde far, Thomas Mann, försöker hitta en egen livsväg. Klaus vill bli författare, Erika skådespelare. Det skiljer ett år mellan dem men de utger sig gärna för tvillingar. I mellankrigstidens Berlin lever de ett hektiskt liv, de skriver och spelar teater, använder droger, håller hela tiden ihop. De är även politiskt medvetna och lämnar Tyskland när nazismen blir ett faktum. I USA samarbetar syskonen när det går, inte minst politiskt mot fascismen. Erika visar sig vara stabilare än Klaus, som efter flera försök begår självmord 1949. Erika lever ytterligare tjugo år.
Andrea Weiss, amerikansk dokumentärfilmare och författare bosatt i London, har skrivit denna fascinerande biografi. Till sin hjälp har hon haft en rikhaltig dokumentation och mängder av foton, varav många aldrig tidigare varit publicerade.