Varje natt träder vi in i en mystisk värld, ett mörkt urtidsrike fyllt av önskningar, tvivel, fantasi och oro – vi drömmer. Drömmandet är oerhört betydelsefullt, såväl ur personligt som ur antropologiskt perspektiv, och kan vara en nyckel till förståelsen av oss själva, av samhället och av historien.
I Privata myter guidar Anthony Stevens läsaren genom drömtolkningens labyrintiska mysterier, berättar om människans kunskap om drömmar i äldre tider – ända från stenåldern – och redovisar olika drömteorier i modern tid, framför allt hos Freud och Jung. Vi får också ta del av nutida drömvetenskap, där upptäckten av REM-sömnen, ny teknik inom hjärnforskningen och över ett århundrade av psykoanalytisk erfarenhet samverkar till att ge oss ökad kunskap om drömmandets och drömmarnas betydelse.
Anthony Stevens tar bland annat upp drömmarnas kreativa aspekt, där "drömarbetet" jämförs med andra kreativa processer som språk, poesi, berättande, minne, lek och magi. Han beskriver hur drömmar används i analytisk terapi och hur man själv kan arbeta med sina drömmar. Stevens analyserar också en rad "klassiska" drömmar, bl.a. Descartes stora filosofiska dröm, Freuds berömda dröm om Irmas injektion och Hitlers dröm om att bli levande begravd. Dessutom får vi läsa om hur drömmarna har ändrat historiens förlopp och om deras rika bidrag till konst och vetenskap.