Hammare dunkar. Rök från skorstenar stiger långt över trädens toppar. På skogsvägarna stretar hästar med tunga lass av malm och järn, ivrigt påhejade av de många dagkarlarna. Nere vid älven lastas pråmar som ska ta sig den långa vägen till Karlstad. Kvarnhjulen snurrar vid forsen. Överallt är människor i arbete. Djupt inne i de värmländska skogarna läggs på 1600-talet grunden för det moderna samhällets välstånd. Under 300 år växer en kraftfull järnbruksindustri fram i ödemarken. Det är en betydelsefull tid i både Värmlands och vårt lands historia. Under en period är Sverige den största järnexportören i världen. Vid 1800-talets slut har ny teknik utomlands konkurrerat ut det värmländska järnet. Hamrarna tystnar. I dag har skogen slutit sig igen. Mellan bruksherrgårdarna vilar nu bara ödslig vildmark. Järnets rike tar oss tillbaka till den tidens hyttor och hamrar. Vi får möta människorna och besöka de bruksherrgårdar som utgjorde navet för de olika järnbruken. Här styrde framgångsrika släkter som Geijer, Dahlgren och Carlström. Här växte författaren Erik Gustaf Geijer upp, och här fann Selma Lagerlöf inspiration till många av sina böcker. I centrum för berättelsen står brukspatronernas liv och verksamhet. Järnets rike är ett stycke värmländsk världshistoria.