Tillkommen vid inledningen av första världskriget är Skugglinjen Conrads avgörande försök att genom konsten öppna mänsklighetens öga för krigets innebörd. Detta mästerstycke från hans senare period är i många avseenden en självbiografisk berättelse och återberättar historien om en ung och oerfaren sjökapten vars första befäl innebär ett fartyg i stiltje i tropiska farvatten och med en besättning smittad av feber. Medan han brottas med sitt samvete och med känslan av tilltagande isolering passerar kaptenen "skugglinjen" mellan ungdom och vuxenliv.