Bortvandrarna är en berättelse om den stora utvandringen från Värmland till Norrland, som skedde under andra hälften av 1800-talet, och som kommit helt i skuggan av emigrationen till Amerika. Stigarna mot Norrland var redan upptrampade av skogshuggare och sågverksarbetare, och när de stora barnkullarna i småbrukarhemmen sökte utkomst under 1860- och 70-talen, föll det sig naturligt att följa samma väg. Det gällde även kvinnorna, och systrarna Olsdotter som är bokens huvudpersoner är valda av en slump. Författaren visste från början inte vilka levnadsöden som väntade. Vi får följa deras liv i Jämtland, Hälsingland och Medelpad, parallellt med föräldrars och syskons i Lekvattnet och Gräsmark. Under en tid som är en av de mest omvälvande i mänsklighetens historia. När ett helt nytt slags samhälle skapas.