Världen förändras. En ny världsordning växer fram, där nationalstaternas roll är mindre viktig. I stället formas ett mönster av större regioner, inom vilka ett allt intensivare samarbete tar form.

I Europa har den Europeiska unionen vuxit sig allt starkare under de senaste decennierna trots vissa bakslag. Samtidigt känner sig många europeiska medborgare tveksamma till de förändringar som pågår.

Om samarbetet i Europa skall lyckas, måste en ny kollektiv identitet växa sig stark. En av grundvalarna för en samtida europeisk identitet står att finna i delar av den gemensamma historien. Skrapar man på ytan av dagens europeiska samhälle, träder de förflutnas närvaro fram i form av både fysiska och mentala strukturer. Ytterst vilar, det är den starka tesen i boken, dagens EU på arvet från det antika Rom, ett socialt arv på både gott och ont.

Frågan om en europeisk identitet är kontroversiell. Den aktualiserar förhållandet till dem som inte är delaktiga i den nya kollektiva identiteten. I boken diskuteras därför utförligt förhållandet mellan "vi" och "dem", det vill säga mellan invånarna i unionen och dem som bor i andra regioner.