Tvillingarna Matilda och Erika växer upp i Stockholms slumkvarter på 1830-talet, vid Träsket där dasstunnorna töms. Det är svårt att få arbete, men också olagligt att vara arbetslös. Matilda och Erika jagas av myndigheterna tills de tar anställning på var sin bordell. När man väl har hamnat där är det svårt att ta sig ur. Den som rymmer från bordellen blir infångad av polisen och skickas tillbaka. Men det är något skumt med hela historien. Varför finns det bordeller mitt i centrala Stockholm? Varför skyddas bordellerna av polisen när det egentligen är olagligt med prostitution? Varför är frågan så känslig för prästerna att de förstör sina egna mötesprotokoll? En trappa upp i en mörk gränd är en historisk reportagebok om en bordellhärva på 1800-talet. Den beskriver också hur det kunde vara att leva i Stockholm för 200 år sedan. I en stad med mörka gränder och tunga hemligheter. En stad där kvinnokroppar kan köpas för pengar. Där ett människoliv är mycket lite värt.