På en ö i yttersta havsbandet lever Fredrik i en stor tystnad, omgiven av sin hund och katt, med en myrstack i sitt vardagsrum. En mörk hemlighet, ett ödesdigert misstag har gjort honom till en skygg ensling.

En morgon står en kvinna ute på isen. Det är Harriet som han svek för över 30 år sedan, som han lämnade utan att säga ett ord. Harriet ska snart dö och kräver nu att Fredrik ska infria det löfte han en gång gav henne. Tillsammans gör de en resa som på många sätt blir omskakande och leder till möten med de märkliga människor som döljer sig under den lugna svenska ytan.

Med Italienska skor har Henning Mankell skrivit en roman där döden och smärtan finns med lika mycket som glädjen och livslusten. Under 2015 utkom den fristående fortsättningen Svenska gummistövlar.